明朝初年，姑苏城外江边住着一户姓张的人家，他家五代单传捕鱼为生，这一代户主名叫张尚。近几年因为张尚捕鱼的收获总比别家多出很多，久而久之其他的渔民渐渐搬离了那片江滩。
张尚每日把打到的鱼拿去集市上卖，回家的时候路过酒馆都会沽酒六两。其实他的酒量只有三两，因为没有朋友，他喜欢跑到江边喝酒，席地而坐，摆上两副碗筷，自己饮一碗，在江滩撒一碗，自言自语道：“河里的水鬼莫孤单，你我共饮这一碗。”
一天太阳还没落山，张尚就来到江边独自饮酒，比往常足足早了一个时辰。原来今天张尚一条鱼都没有打到。心中有些不满，但他没有太计较，毕竟世事无常。
张尚照旧自己饮一碗，江边撒一碗，地上的酒水还没完全渗入泥土，一位红衣女子飘然而至，“可惜了，今天来晚了，没喝上张兄的酒。”
张尚并不认识红衣女子，但见她身材窈窕面若桃花，不知是哪家大小姐。张尚本来挺腼腆，但借着酒劲盛情相邀，“我每天来这里喝酒，妹妹明天来，我一定给你留一碗。”
红衣女子笑眯眯看着张尚，“我这会是来为你赶鱼的，你快准备好渔网就是。”说完就径直走进江面的水雾中。
还没等张尚反应过来，江面就传来鱼群拍打水面的声音。他连忙撒开大网，只见一条条一尺多长的大鱼挤在网中，张尚开心坏了。
红衣女子不知道什么时候已经回到张尚身后，张尚拿出一半的鱼送给她作为回报。红衣女子却不肯接受，“张兄每天都给我带来美酒，这是我应当做的。”
张尚听得云里雾里，两人才第一次见面，今天的酒也没赶上，何来每天喝自己的酒一说。张尚请教女子芳名，毕竟受人之恩定当回报。
红衣女子告诉张尚，“我姓王，你我总在傍晚一更时分饮酒，你就叫我王一更。”说完，红衣女子就消失在水雾中。
次日张尚把打来的鱼全卖掉，准备了一桌好酒好菜来到江边。王姑娘已经站在平日喝酒的江边等着他。
还没来得及喝上一口，王姑娘神情沮丧地告诉张尚说，“你我就要分别了，今天是最后一次见面。”
张尚不明就里，但看得出王姑娘心思重重，看来有事发生。王姑娘解释说，“你我缘分已尽即将分别，不得不坦诚相告，其实我是水鬼。生前在青楼卖唱，迫于生计学会饮酒，经常酩酊大醉。有一天酒醉被人推下江水溺亡，从那时起我就被困在这片水域。明天将会有替身来接班，我要投胎重生去了。今天就让我最后一次为张兄赶鱼吧。”
张尚听了十分不舍，但王姑娘有机会重生，对她来说是天大的好事。张尚强忍伤感边倒酒边说，“你我有缘结识，刚相认就要分别实在糟心，但是你即将重生脱离困境，这是应该好好庆祝的喜事。”
两人边喝边聊，张尚打听替身是谁，王姑娘神色有点慌张不肯透露。不知不觉远处传来鸡鸣，王姑娘起身告别，张尚强忍泪水目送她走远。
第二天，张尚像往常一样到江边打渔，出发时万里无云艳阳高照，可是到了江边，却突然狂风大作，张尚一个踉跄没站稳跌入江水。
太阳落山后，张尚慢慢醒来，发现自己躺在江滩，想起白天落水的事心里很后怕，自己在江边长大打渔为生，水性很好，跌入水中不省人事显得很诡异。
次日晚上，张尚再次准备好酒菜早早来到江边，他想把落水的事告诉王姑娘。不料王姑娘哭泣起来，原来张尚就是她的替身。但是两人相处多年，王姑娘爱上了张尚。她不能见死不救，所以最后时刻放弃重生的机会，救了落水的张尚。
而她自己救了替身，泄露天机，将永远禁锢在这片水域不得离开。张尚听得泪流满面，多么有情有义的王姑娘。他把王姑娘揽入怀中，不顾人鬼殊途决心娶她过日子。
从那以后一人一鬼幸福地生活在一起，王姑娘赶鱼，张尚撒网，每天都能卖很多鱼，渐渐积累了一笔财富。
然而张尚五代单传，王姑娘的肚子始终没有动静，他心里很着急，不想张家就此断了香火。王姑娘看出了他的心思，只能坦言相告，因为人鬼有别，他们不会生育。
从那天起，张尚卖完鱼不再直接回家，而是坐在路边的酒馆里喝闷酒。酒馆的老板跟张尚认识多年，看到他如此颓废，就坐下来打听缘由。
张尚平时守口如瓶，从来不把王姑娘的事告诉外人，但现在心情沮丧又喝了不少酒，他竹筒倒豆子般全部告诉了老板。
酒馆老板早就不安好心，这些年他眼看着张尚一天天富裕起来，嫉妒不已。现在张尚对王姑娘不能生育很不满，酒馆老板想鸠占鹊巢霸占张尚的家产。现在张尚喝醉，他心里有了一个歹毒的计策。
王姑娘一听急了，把不能离开江边的事抛之脑后，跟老板一起赶回酒馆。可是她看到张尚趴在桌上呼呼大睡，似乎只是醉酒没有受伤。王姑娘这才放下心来，原来是虚惊一场。此时她才想起自己不能离开江边水域的事，但为时已晚。她的身形渐渐模糊起来，就要魂飞魄散。
王姑娘看到张尚有性命危险，强忍身形消散的剧痛奋起反抗。她拼尽全力保护张尚，顺势把酒馆老板按进了水缸。
第二天张尚醒来，发现自己已经回到家中，而王姑娘却不见了。之后的日子张尚依旧捕鱼为生，但他不买酒喝了，因为路边的酒馆关门了，老板不知所踪。
几年后张尚在卖鱼的地方遇到一位身穿红衣的小女孩，她的音容笑貌很像王姑娘。不过路人告诉张尚，那是王员外家的女儿，王员外老来得女，对她十分疼爱。