明朝时期，应天府有个叫叶明风的农夫，他勤劳能干，以种瓜为生。叶明风种出来的西瓜又大甜，深受人们的欢迎，他凭自己的努力赚了不少钱，只是他相貌丑陋，身材矮小，没有女子愿意嫁给他，因此他年过三十仍是光棍。

这一年夏天，叶明风种的西瓜又是大丰收，为了防止有人来偷瓜，叶明风特意在瓜田中间搭建了一间草棚，每天晚上，他都住在草棚里看守西瓜。那日晚上，叶明风又到瓜田守夜，没想到他在半夜遇到一件怪事。

叶明风担心那两个水鬼伤害他，便没有出声，而是竖起耳朵偷听那两个水鬼说话，不料他意外得知一个非常重要的信息。叶明风从那两个水鬼的对话中得知，那两个水鬼要在明日中午将村里的江善拉下水，让江善当他们的替身。

水鬼口中的江善，叶明风并不陌生，她就住在叶明风隔壁，是一个守寡三年的妇人。江善不过二十三岁，生得芙蓉面，杨柳腰，莞尔一笑嫣然无方，是十里八村出了名的美人，这样一个大美人，却被继母卖给了一个叫朱大常的杀猪汉。

江善六岁时没了母亲，八岁时父亲迎娶了继室，继母认为江善是个拖油瓶，不仅克扣江善的吃穿，而且经常打骂她。江善十七岁时，继母收了朱大常送的银子，逼着江善嫁给了朱大常。朱大常是叶明风的邻居，他脾气暴躁，为人懒惰，爱好吃喝，经常喝得酩酊大醉，朱大常每次喝醉，就会打骂江善，叶明风时常能听到江善的惨叫声。

叶明风同情江善的遭遇，每次朱大常打骂江善的时候，他都会去劝朱大常，可朱大常喝醉酒后六亲不认，谁的面子都不给，叶明风去劝他的时候，朱大常总是将叶明风按着打一顿，即便如此，叶明风仍坚持去劝朱大常，因此他经常被朱大常打得鼻青脸肿。

叶明风很想救江善，可他思来想去，就是想不到该怎么救江善，看着那两个还在说话的水鬼，叶明风忽然有了主意。叶明风强压下心中的恐惧，大摇大摆地走出草棚，他从地上摘了一个大西瓜，一刀切成两半，然后抱着西瓜走到水鬼面前，有些讨好地说道：“水鬼大哥，你们两个说了半天话肯定口渴了，我这有香甜止渴的大西瓜，你们快尝尝！”

那两个水鬼应该真的渴了，他们毫不客气，立刻接过叶明风送来的西瓜大口吃起来。叶明风送来的西瓜又香又甜，那两个水鬼吃得很开心，他们边吃边和叶明风聊天，叶明风与他们很快熟络起来。眼看时机成熟，叶明风便装作好奇的模样询问那两个水鬼：“我刚听见你们说要拉一个叫江善的女人当替身，那个女人被你们盯上，是不是必死无疑了？”

两个水鬼吃了叶明风送来的西瓜，下意识将叶明风当成了自己人，他们都以为叶明风只是好奇心重，才会有此一问，他们对叶明风没有任何防备，直接将救江善的方法告诉了叶明风。那两个水鬼告诉叶明风，只要江善重新嫁人，便会改写生死簿上的命运，她就能逃过这一劫。

叶明风知道了救江善的方法后高兴不已，但他并没有表现出来，他一直等到那两个水鬼离开，然后一口气跑到江善家门口，他敲开江善家的门后，将听到水鬼对话的事情告诉了江善，并对江善说：“那两个水鬼告诉我，只有你重新嫁人，才能逃过这一劫，如果你不嫌弃，我愿意娶你为妻，你愿意嫁给我吗？”

江善见叶明风求娶自己，立刻含情脉脉地看着叶明风说道：“叶大哥，以前朱大常对我动手的时候，你每次都来劝架，你被他打了那么多次，依旧每次都来。我知道你这做是为了不让我挨打，毕竟朱大常每次打了你以后，就回房间呼呼大睡，他就不打我了。这些年你一直保护我，还帮了我不少忙，我知道你是个好人，其实我的心里早就有你了，只是我是女子，不好意思主动向你表明心意，只要你不嫌弃我，我就嫁给你！”