就此就可以理解当权者为何那么任性，比如，王澄出任荆州刺史，王澄的哥哥王衍太尉与当时的名流去送行的挤满了道路。当时庭院中有一棵大树，上面有喜鹊巢，王澄竟当众脱下上衣和头巾，径直爬上树去掏小鹊，怎奈贴身内衣钩住了树枝，他就再把内衣脱掉。他抓到小鹊后又下树拿着小鹊玩耍，神色自如，旁若无人。张季鹰被任命为齐王司马冏的东曹掾，在洛阳，他看到秋风起了，就想念起家乡吴地的菰菜羹、鲈鱼脍，说道：“人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵？”遂命人驾车回乡。不久，齐王司马冏兵败被杀，当时的人都说他能见机。温峤官位还不高时，经常和扬州淮中一带的商人赌博，而且常常赌输。有次输得很惨，赌完回不了家。他和庾亮关系很好，便站在船上大声喊庾亮：“卿可赎我！”庾亮立刻送去赎金，温峤才得以脱身。像这样的事发生过很多次。温峤喜欢说放纵傲慢的话，卞壶以礼仪法度自居。有一次在庾亮那里，两个人互相辩驳批评，温峤说话粗俗不堪，庾亮慢悠悠地说：“太真（温峤）整天没有一句庸俗的话。”当然，竹林七贤之后的任性，未必都是情势所迫，亦不乏东施效颦者。
《世说新语》关注的就是姿态。它没有讲淝水之战是怎么打的，但记了这么一条:谢公与人围棋，俄而谢玄淮上信至。看书竟，默然无言，徐向局。客问淮上利害，答曰:“小儿辈大破贼。”意色举止，不异于常。这淡定优雅的风度，成为千古绝唱。有人说，淝水之战如果东晋败了，对谢安就会是完全不同的评价，战前他自娱自乐，对前线局势显得漠不关心的表现，都会成为罪状。正史的写法也许会这样，但《世说新语》不会。只要谢安被俘虏或被杀的时候，表现得足够有风度，《世说新语》还是会赞美他的。
其实，不能完全以现代人的观念来理解古人的。蒋凡在《蒋凡讲世说新语》中指出，具有“自觉”精神的士人，不管他事业的成败与否，当时人大多视之为“英雄”。这些“英雄”，自然也成了《世说新语》的主角。他们身上可能有许多人性的弱点或缺陷，但只要他们是当时人性“自觉”的带头人，那么当时人们就仍然把他们当作“英雄”来看，津津乐道，而不问其成败。这和今天我们的认识是有较大不同的。比如王敦，他率师攻京师，敢把晋元帝拉下马，后人视为篡逆大奸。但他却成了《世说新语》的当然主角，东晋中期的大司马桓温，经过王敦墓时，就赞美王敦为“可人”——可爱的人。
司马昭为自己的儿子求娶阮籍的女儿，阮籍不想答应又不敢拒绝。于是喝酒大醉了六十天，到底躲过了这门亲事。对于阮籍拒绝司马昭求亲这段公案，刘勃提出不同的看法：一来，连醉六十天，连答应婚事的一瞬间清醒时刻都没有，未免不合常理。二来，司马氏发达之后，联姻对象要么清贵，要么握有实权。和这些人比，阮籍实在也显得卑微了些。如果《晋书》的说法可信，那也许只能认为，阮籍不是真醉卧，司马昭也不是真求亲。要的就是这个你拒绝了亲事的效果:这样提升了你的声望，也向世人展示，你真的不是我的人。而我真的求，你不能醉的时刻，终于也就来了：景元四年十月，司马昭要当晋公了，位相国，加九锡，这是司马氏正式篡位前的关键一步。皇帝下诏为司马昭加封晋爵，司马昭推辞不受，这时再由公卿大臣“劝进”。于是，就有了一个《劝进表》谁来执笔的问题。这个人，文坛名声要足够大，而且越是和司马氏集团有点距离的人，写出来给人感觉越有说服力。司空郑冲立刻让人去找阮籍。这次阮籍没有醉得不省人事,“籍时在袁孝尼家，宿醉扶起，书礼为之，无所点定，乃写付使。时人以为神笔。”刘勃指出，这篇文章，阮籍应该还是不想写的，但他既然选择了一直以来让司马昭包庇自己的放纵，这一刻他其实也就没有别的选择。正如《大人先生传》里那个仿佛是他自己的樵夫，“虽不及大，庶免小也”，反过来说，小灾患免了，大关节上也就无处遁逃了。这之后，阮籍的心理负担大约非常沉重。《劝进表》写于景元四年十月，而阮籍没有活过这一年的冬天，享年五十四岁。
当阮浑想学父籍作达时，阮籍说了真心话：“卿不得复尔！”制止了儿子的作达之风。可见，阮籍也不觉得任诞是好的，若是好的东西，怎么可能不愿意传子女呢？他也只是不得已而为之罢了。鲁迅说：凡人们的言论，思想，行为，倘若自己以为不错的，就愿意天下的别人，自己的朋友都这样做。但嵇康阮籍不这样，不愿意别人来模仿他。竹林七贤中有阮咸，是阮籍的侄子，一样的饮酒。阮籍的儿子阮浑也愿加入时，阮籍却道不必加入，吾家已有阿咸在，够了。假若阮籍自以为行为是对的，就不当拒绝他的儿子，而阮籍却拒绝自己的儿子，可知阮籍并不以他自己的办法为然。嵇康教儿子，有人要你饮酒，即使不愿饮也不要坚决地推辞，必须和和气气的拿着杯子。嵇康是那样高傲的人，而他教子却要他如此庸碌。
当然，使性子，也代表当时人们思想的解放。王浑与妇钟氏共坐，见武子从庭过，浑欣然谓妇曰:“生儿如此，足慰人意。”妇笑曰:“若使新妇得配参军，生儿故可不啻如此!”王浑看见儿子走过，不禁得意，说我儿子真棒。妻子钟氏回敬道:“我要是嫁给你弟弟，儿子还能更棒。”有“咏絮之才”的谢道韫，由叔父谢安做主嫁给了王羲之的儿子王凝之。王凝之是王羲之儿子中最不成器的一个，人很愚钝，在九江做太守时，不派兵去抵抗进犯的军队，而向鬼神祷告，祈祷鬼神派天兵天将把对方打败。嫁给这样一个窝囊废，谢道韫也是很无奈，她回去向叔父抱怨:“天壤之间乃有王郎”意思是，天地之间居然有我丈夫这样的人。中国古代，丈夫是天，是不可以随便说丈夫坏话的。鲁迅先生曾说，魏晋是文学自觉的时代。不光是文学，魏晋时，人的自我意识也在觉醒。桓温是东晋的强权人物，他有一句名言:“大大夫不能流芳百世，亦当遗臭万年。"《世说新语·品藻第九》说：桓公少与殷侯齐名，常有竞心。桓问殷：“卿何如我？”殷云：“我与我周旋久，宁作我。”殷浩的意思是虽然你很有成就，但是我还是要做我自己。孔子说：“学而时习之，不亦说乎？”嵇康做的《难自然好学论》却说，人是并不好学的，假如一个人可以不做事而又有饭吃，就随便闲游不喜欢读书了，所以现在人之好学，是由于习惯和不得已。
如何能成为名士？刘勃解释也颇有意思：三个标准：一、通常没事干；二、酒喝得痛快；三、《离骚》读得熟。容易引人注意的是后两条，但其实最重要的，倒是第一条。这在贵族或准贵族社会里，甚至可算是一个可以不用考虑文化差异的普世标准，有人概括莎士比亚时代的英国绅士的关键要求，也是“要'无所事事’，并把开销维持在某一显著水平上”。第一条达到了，后两条可以通融甚至置换掉。什么样的人才能无所事事还衣食无忧，且还没人能说你的不是呢?当然前提是要有祖传的社会地位和物质、精神财富。王恭出身于顶级高门太原王氏，是司徒左长史王濛之孙，光禄大夫王蕴之子，妹妹王法慧是东晋孝武帝司马曜的皇后。王恭起家著作佐郎，之后一路担任很清要的官职，一直做到封疆大吏。这样，王恭出门，才能取得这样的效果:“孟昶未达时，家在京口。尝见王恭乘高舆，被鹤氅裘。于时微雪，昶于篱间规之，叹曰:‘此真神仙中人!’”