元嘉十七年（440年），即本号南兖徐兖青冀幽六州诸军事、南兖州刺史，加开府仪同三司。在广陵有疾，固陈求还，许以本号还朝。

据载，义庆“为性简素，寡嗜欲，爱好文义，才词虽不多，然足为宗室之表。受任历藩，无浮淫之过”，且“招聚文学之士，近远必至”。著有《徐州先贤传》十卷、《世说》十卷、《集林》二百卷、《幽明录》二十卷、《宣验记》十三卷，《宋临川王刘义庆集》八卷，并行于世。

《世说》之名肇自刘向，《汉书·艺文志》儒家类载刘向六十七篇，中有《世说》一种，书亡。余嘉锡认为刘向《世说》体例如《新序》、《说苑》，分类编纂，而义庆即用其体，名曰《世说新书》，用以区别刘向之《世说》。

据现存唐人写残本、《酉阳杂俎》、《太平广记》所引，皆题《世说新书》，唐刘知几《史通·杂说》、王方庆《续世说新语》，则始称《世说新语》，宋人多称《世说新语》。故学者多认为《世说》确为此书原名，为区别刘向《世说》，才有“新书”、“新语”之称，而义庆本传亦称其为《世说》。

今知最早刻本为宋绍兴戊午（1138年）董弅刻于严州之三卷本，书名《世说新语》。此本乃经晏殊删定注文，已失旧观。淳熙戊申（1188年）陆游据此本校跋后重刊于新定，明嘉靖乙未（1535年）袁褧据陆游校刊本翻刻，成为最流行之本。

宋人汪藻《叙录》云：“三十八篇：邵本于诸本外，别出一卷，以《直谏》为三十七，《奸侫》为三十八，唯黄本有之，它本皆不录。三十九篇：颜氏、张氏又以《邪谄》为三十八，别出《奸侫》为三十九篇。按二本于十卷后复出一卷，有《直谏》，《奸侫》，《邪谄》三门，皆正史中事而无注。颜本只载《直谏》，而余二门亡其事。张本又升《邪谄》在《奸侫》上，文皆舛误，不可读，故它本皆削而不取。然所载亦有与正史小异者，今亦去之，而定以三十六篇为正。”

《世说新语》载魏晋人物言谈轶事，上起后汉，下迄东晋，为清言之渊薮，足为谈助，也为考证家所引据，是六朝志人小说代表作，向为世人所重。鲁迅《中国小说史略》云：“义庆才词不多，而招聚文学之士，远近必至，则诸书或成于众手，未可知也。”此说被学界所认可。