聚落考古的创始人是哈佛大学的戈登·威利（Gordon Willey）教授，他最初在秘鲁的维鲁河谷做聚落调查，看一个时期某个区域里有多少个聚落，聚落之间是不是有等级差别——有像首都一样很大的聚落，也有地方中心一样的二级聚落，还有一般的小村落……每一个聚落内部是否有不同层次，由此来讨论社会组织的发展。这是聚落考古的基本内容。科潘的聚落遗址调查，就是戈登·威利组织的。

从最早的奥尔梅克文明到特奥提华坎文明，再到玛雅文明，再到阿兹特克文明，直到16世纪被西班牙殖民者中断，它走的都是萨满式宗教发展道路。它孤悬海外，没有受到其他文明的影响，这给我们提供了一个很难得的标本，提供了这一发展道路的很多细节。