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马伯庸从明代的一系列民间档案文书里，挖掘出这些尘封已久的故事。这些档案着眼于平民的政治生活，而且记录极为详尽，在其中，读者能窥见朴实的百姓诉求、狡黠的民间智慧、不无肮脏的胥吏手段、微妙的官场均衡之术……马伯庸以小说家之笔，将历史细节重组、重述，变成一个个有趣的、跌宕的、充满悬疑感的故事。

《长安的荔枝》有一个非常吸引人的切入口：大唐天宝十四年，长安城的小吏李善德突然接到一个任务，要在贵妃诞日之前，从岭南运来新鲜荔枝。荔枝“一日色变，两日香变，三日味变”，山水迢迢，这看似是个不可能完成的任务，可为了家人，李善德决心放手一搏。在短短七万字中，马伯庸再现了唐朝时从岭南到长安五千里的荔枝运送路线，并将各路人马、各级官员牵扯其中。

将散落在各种史籍中零星的材料串连起来，在一个遥远的、陌生的古代世界中打捞起依旧湿淋淋的、鲜活的最普通人的故事，这种写作实在太迷人了——帝王将相与如草芥一般的我们相去甚远，我们更想知道和共情的是长期湮灭于历史中的最真实的生的挣扎与苦痛。

我要呈现的，是在伟大历史进程中的一个卑微个体生命的若干面相，是伟大时代中以个人为中心的几幅剪影，是在总体格局相对稳定，而微观环境却在不断变动的历史结构中好不容易才可以发现的几处个体微粒：有的人将会贫穷鄙陋而孤单，有的人会生活困难，有的人将终身奔波、劳禄，有的人地位低下，一直要从事卑贱的劳动，有的人一直到老都要被人驱使笞辱，历尽波折。他们出生，他们受苦，他们死亡。

今天，有思想的观光者，走进这座地下宫殿的玄宫，感触最深的大约不会是这建筑的壮丽豪奢，而是那一个躺在石床中间、面部虽然腐烂而头发却仍然保存完好的骷髅。……由于成宪的不可更改，一个年轻皇帝没有能把自己的创造能力在政治生活中充分使用，他的个性也无从发挥，反而被半信半疑地引导进这乌有之乡，充当了活着的祖宗。

张居正不让他习字，申时行不让他练兵，那么他贵为天子，并且在年轻时取得了祖宗的身份，对事实又有什么补益？富有诗意的哲学家说，生命不过是一种想象，这种想象可以突破人世间的任何阻隔。这里的地下玄宫，加上潮湿霉烂的丝织品和胶结的油灯所给人的感觉，却是无法冲破的凝固和窒息。

明朝的历史写作中，《明朝那些事儿》自2009年问世起，就一直跻身于各类图书畅销榜之中。这本书以史料为基础，以年代和具体人物为主线，并加入了小说的笔法，对明朝十七帝和其他王公权贵和小人物的命运进行全景展示，尤其对官场政治、战争、帝王心术着墨最多，并加入对当时政治经济制度、人伦道德的演绎。