之后，叶向东便和其他几个学习成绩较好的学生一起参加培训，并参加数学竞赛。没想到一鸣惊人，获得了徽州地区第一名，还代表区里参加省里的比赛。在一次次比赛中，能力得到了肯定，激情一下子就被点燃，叶向东花了一学期复习初中三年的数学，又花了一学期提前学完高二的数学，然后斗志昂扬地参加了高考。不出意外，数学考得相当不错，但由于没有复习其他课，整体成绩并不理想。于是，第二年他又将物理化学复习一遍，再战高考，被中国科大数学系录取。

在中国科大的硕士学习阶段，叶向东在导师的指导下从事动力系统方向的研究。在莫斯科大学留学时，他自然地选择了动力系统方向继续学习。苏联的动力系统研究方向有许多享誉世界的大师、优良的学术传统，在这样的学术环境熏陶下，他的学业也有了长足的进步。

叶向东在科研上取得了累累硕果，在培养学生上也是颇费苦心。基础数学要研究的问题多如瀚海，若不多加指点，很容易迷失方向，遭遇挫折。因此，他前期深度参与，从选题的确定到论文字句的修改，事无巨细；后期则放手让学生独立做课题，在大方向上为学生做指引，因为科研必须要有独立的过程，让学生自己摸索，也是成长的过程。

在家里，他喜欢看纪录片，特别是科普片，这源于他对未知世界的好奇。科普纪录片中看得最多的要数动物世界和起源两大类，因为看其他生物如何繁衍生息能反思人类的做法，看太阳系是和宇宙如何诞生的会思考人类将走向何方。“以前我不太了解理论物理和天文学，觉得他们的研究有点虚，观看科普节目后发现不是那样，他们的研究有理论、有实验和观察的验证，成果影响着人类的未来。有时候，人得跳出专业领域，看看外面的世界。”

女儿准备读大学时，叶向东极力推荐她学数学，女儿毕业后有意转向念金融博士，他又劝道：“数学学好了，再干其他领域会比较轻松。”这些年来，女儿眼见着他早上在办公室、下午在办公室、晚上还在办公室，做科研压力很大，不愿意过这样的生活。有一次，女儿给叶向东发了张讨论班的现场照，台上讲话的教授秃了顶，台下也是一排油光锃亮的后脑勺，附言道：“爸，你难道希望我成为这样的专家吗？”

叶向东对中国科大充满了感情。说到底，两个原因：一是跟母校感情深厚，无法割舍，纵观叶向东的大半辈子，除了年少时期和留学的那几年，绝大多数时间都是在中国科大度过的。二是心系自己的研究团队，享受与他们一起做研究的时光。