命令要求：每个方面军必须组建一个到三个惩戒营，每营800人；每个集团军组建5到10个惩戒连，每连150至200人。成员由犯下“胆小退缩、意志不坚、违反纪律的军官”，和类似罪行的士兵组成。

1943年8月29日，斯大林颁布了修改后的第227号命令，从哈萨克斯坦和西伯利亚集中营的犯人中，挑选17-45岁男性和18-30岁女性参军，“以洗清对祖国犯下的罪行”，战俘、政治犯和重刑犯被编入惩戒营。

惩戒营的装备比正规部队的要差很多，有的甚至缺少枪支，只能用刺刀作为武器。但他们被安排到最危险的地段，执行最危险的任务，如第一波冲锋，肉体排雷，渡河登陆、攻占据点、火力侦察等。因此，惩戒营的损失比率相当严重，战损率是正规部队的3至6倍。

惩戒营的服役期是1至3个月，期满后则会被编入正规军队。但只有少数人能活过三个月，这些能活过三个月的人，往往是因为指挥官误判了最危险的作战地段。

为了迎合和贯彻落实“伟大领袖”的命令，一些军官开始以各种手段，努力搜寻犯罪军人，以期取得上级领导的垂青，一场类似大清洗的灾难落到了军人头上。

有被告密的、有犯下轻微纪律或无心过失的、有被上级看不顺眼的、甚至还有不服从军官下半身命令的女兵，这些人只有部分军官经过了正规程序审判，大部分人被直接编入惩戒营，制造了大量冤假错案。

大量在开战初期向德军投降的苏军俘虏，被解救后，先被送到“甄别营”进行审查，被认定有罪者会被处决或投入惩戒营，无罪者则重新编入正规军队。

据苏联官方统计，二战期间总计约有994300多名苏联官兵被判有罪，其中427910人被送进惩戒营，135000多人被处决，436600多万人被送进古拉格集中营，有人质疑这一统计数据被刻意低估。

俄罗斯历史学家尤里·鲁布佐夫认为：第227号命令颁布得非常及时，惩戒营对整肃军纪和挽救战场颓势，起到了积极作用，使苏军顶住了德军的进攻。

俄罗斯学者德·安·沃尔科格诺夫则认为：惩戒营在很大程度上是斯大林本人的错误和失算的产物。坚定不移的指挥员和政委并不很多，,这首先要归罪于最高统帅自己。