上世纪70年代，苏联诺贝尔文学奖得主，亚历山大·索尔仁尼琴，根据自己的流放经历，和他对近200位古拉格服劳改人员的采访资料，历时7年写成了《古拉格群岛》，古拉格的一部分情况第一次被世人知晓。

斯大林主政时期，先后有近1500万人被监禁在古拉格，接近苏联总人口的十分之一。解密资料甚至对每个时期被监禁的人数，作出了精确的统计，这里就不列举了。

根据解密资料显示，大清洗的重要原因是为达到经济目标，而获取免费的劳动力。苏联的经济发展和古拉格兴衰刚好重合，各集中营都按时间期限规定了劳动任务，包括开垦土地、基建、采矿等。

流放到西伯利亚的犯人犹为悲惨，这些地方与世隔绝，没有公路，没有粮食，连营地都是由犯人自己建造，有的营地需要几批犯人才能建造完成，因为前几批的犯人都在饥饿和寒冷中死去。

西伯利亚的集中营没有围墙和铁丝网，数千公里的极寒地带几乎无人能逃脱，逃出集中营的犯人，大多会被当地土著抓住领赏，或被看守枪杀。看守抓获或枪杀一名逃犯有奖；如果有犯人成功逃脱，看守则会被当场判刑。

1941年的冬季，有四分之一的犯人死于寒冷和饥荒。1941年至1943年，一共有516841名战俘死在了集中营中。

第二次世界大战期间，有近100万名犯人被编入军队充当炮灰，执行最为危险的作战任务，如充当苏军冲锋的第一波力量、或在雷区发起冲锋用身体排雷，有近36万犯人战死，幸存者在战后又被送回集中营。

根据雅尔塔会议的结果，苏联要求美英两国政府，必须遣送在其境内“逗留”苏联公民。行动从1945年开始至1947年结束，一共有近三百万原苏联公民被遣送回苏联，包括已经在逗留国取得国籍的原苏联公民。这些人回国后遭到审查，有近30万人被投入集中营。

被德军俘虏的苏联战俘，幸存者约150万人，回国后被当作叛徒对待。有一部分人被枪杀，有近33万人被投进集中营。

战后时期，被古拉格监禁最多的犯人，大多来自被苏联占领国和苏联少数民族，如车臣人、克里米亚鞑靼人、波罗的海三国人，还有部分芬兰和罗马尼亚人。

斯大林死后，1953年5月，前苏联赫鲁晓夫政府实施大赦，除政治犯外，大部分古拉格的囚犯被释放。随后释放工作陆续展开。到1960年1月25日，古拉格被正式撤销，这一人间地狱被终结。

根据俄罗斯解密资料显示，斯大林时期，古拉格为苏联提供了全国46.5%的镍、76%的锡、40%的钴、40.5%的铬铁矿石、60%的黄金和25.3%的木材。这些免费的劳动力使苏联成为世界工业强国。