李建成是李渊和太穆皇后窦氏的第一个儿子，换言之他是李渊的嫡长子。古时候的皇位继承通常是嫡长子继承制，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”因此李建成在出生时就注定了他是一众兄弟之中是最有优势，离皇位最近的那个人。

但是，成为太子的前提是他的父亲是皇帝。其父李渊本不是皇帝，他的天下是打下来的，在打天下的过程中，嫡长子李建成对其助力良多。起兵之初，为大业十三年，那一年李建成二十八岁。

当时李渊被任命为太原留守，身在太原，可起兵一事事关重大，需得有人同他“里应外合”，因此，同家眷一起住在河东的李建成被李渊赋予重任。李建成开始在河东结交有识之士为起兵一事做准备。

同年2月份，刘武周坐不住了，他想要先人一步造反，于是直接据城自称天子。他造反的事情一出，给李渊的起兵提供了一个绝佳的借口。因此李渊一面以讨伐贼寇为名义大肆征兵，一面暗地里将自己的嫡长子李建成叫到太原来准备起兵。

由此可见，李建成在他的父亲李渊心目中，一直占据着一个比较重要的地位，连起兵也要等他来以后才开始。李建成对于行军打仗方面也颇有自己的想法，他担心招募来的这些士兵没办法直接作战，便立下军法，整肃三军，提升他们的战斗力。

在行军作战的路上，李建成更是身先士卒。他与士兵们同甘共苦，约束手底下的士兵，不可伤害百姓，比如吃东西一定要付钱，坚决不能出现强抢之事。因为他所带的军队伍纪律严明，深受百姓的爱戴，因此在奉李渊之命攻打西河时，他只用了9天的时间就得胜归来。

等到李渊成为皇帝以后，顺势就将李建成封为了太子，李建成也没有辜负他的期望，一直为人宽厚，又颇有才干，奉李渊之命，辅助他处理政务，渐渐的他越来越得圣心。但与此同时，他也成为了其他兄弟的眼中钉、肉中刺。

在李渊起兵的过程中，除了李建成颇得功勋以外，还有一人同样表现突出，甚至超过了李建成，他就是李世民。据史料记载，李渊曾经许诺过李世民，若起兵一事成功，他得了天下，那李世民就会是太子。李世民在起兵中是如何表现的呢？

李世民在晋阳起兵中可以领首功。他一直带兵作战，屡屡取胜，某种意义上说是他奠定了胜局。但即使如此，李世民仍然没有被他的父亲李渊立为太子，对此他怎能心中毫无波澜呢？对太子李建成又怎会不生芥蒂呢？

李建成深知，即使自己已经被封为了太子，但对于皇位的争夺才刚刚开始。皇位之争暗潮汹涌，他清楚，其他兄弟都不足为惧，他最大的威胁是李世民。李世民功勋在身，又颇受百姓的爱戴，若他想成事是很容易的。

心存芥蒂以后，李建成伙同自己的弟弟李元吉一起算计李世民，想要防患于未然。李世民也不是吃素的，李建成既然动了手，他定会予以回击。朝上的大臣们也体会到了，两位皇子之间涌动的暗潮，有些大臣为了立“从龙之功”，选择站队。

关于李建成的死，后人议论纷纷。有人认为他确实是犯了谋逆罪，而被李世民射杀，也有人认为李世民不过是随意找了个借口。事情的真相到底如何呢？李世民在成为皇帝以后，多次向史官提出，自己要看记录皇帝言行的《起居注》。

他的理由是，自己要看史官对于玄武门事变的记载。一开始史官推脱不给，但后来由于皇帝执意于此，房玄龄和许敬宗将之进行了删减，给后世了解玄武门事变造成了很大的困难。他的这一举动颇为反常，不得不令人怀疑其为博得身后美名而“篡改历史”。