另一方面是真人版电影的“保守”。从安徒生童话《海的女儿》到动画版《小美人鱼》再到这一次的真人版《小美人鱼》，因为时代背景的不同，故事的主题和内核也在不断发生变化。童话既诉说了一段哀婉凄美的爱情，也充分彰显了“不灭的灵魂”的高贵。动画版《小美人鱼》赋予了小美人鱼更加张扬自由的个性，但它剔除了“不灭的灵魂”部分，动画片的主体仍然是俗套的“白马王子与公主过上幸福生活”的爱情幻梦。

祖母告知小美人鱼拥有不灭灵魂的办法，“只有当一个人爱你、把你当做比他父母还要亲的人的时候；只有当他把他全部的思想和爱情都放在你身上的时候；只有当他让牧师把他的右手放在你的手里、答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他的灵魂才会转移到你的身上去，而你就会得到一份人类的快乐。他就会分给你一个灵魂，而同时他自己的灵魂又能保持不灭……”

为了赢得王子的爱、为了获得不灭的灵魂，在海的巫婆的指引下，小美人鱼付出相当惨痛的代价：她失去了鱼尾，鱼尾变成双腿，每走一步都像在尖刀上行走般的疼痛；她失去了最美的歌喉，这是献给巫婆的酬劳；她割舍了亲情，不能与父亲和姐妹们在海底相聚；甚至在最后，她失去了生命，王子最终没有爱上小美人鱼，在他跟别人结婚的头一天早晨，小美人鱼的心裂碎，变成水上的泡沫……

小美人鱼的善良与牺牲精神，让她成为“天空的女儿”，并获得拥有“不灭的灵魂”的机会。“天空的女儿也没有永恒的灵魂，不过她们可以通过善良的行为而创造出一个灵魂。我们飞向炎热的国度里去，那儿散布着病疫的空气在伤害着人民，我们可以吹起清凉的风，可以把花香在空气中传播，我们可以散布健康和愉快的精神。三百年以后，当我们尽力做完了我们可能做的一切善行以后，我们就可以获得一个不灭的灵魂，就可以分享人类一切永恒的幸福了。”

只不过，这个阶段的迪士尼公主也带有时代的局限性。一则，小美人鱼仍然没有挣脱出“等待王子爱上我”的爱情想象，为了赢得王子的爱情，她可以交出自己的一切，包括自己最动人的歌声。女巫告诉公主，“男人不喜欢说话太多的人。他们认为话多的女孩让人害怕，如果女孩不停地说话会多烦人……他们喜欢内向的女人，这样女人才能抓住她的男人”。固然这一桥段可以在童话故事里找到呼应，但动画片在有限的篇幅里对此予以强化和凸显，无形中还是透露出这样的价值观：为了赢得男人的爱情，女人可以交出自己的话语权，并通过外貌实现对男人的诱惑。

第三阶段以来，女权主义运动风起云涌，它们也深刻影响了迪士尼公主题材的创作。比如《冰雪奇缘》中，公主电影首次同步塑造两位公主，她们俩才是故事的主人公，王子只是配角；“王子和公主的爱情”不再是故事的主轴，甚至王子成了大反派；“女性情谊”在公主电影中被强化与凸显，女性之间的互帮、互助、相互理解与支持，是对抗异己力量的强大动力——当安娜公主被下了诅咒需要“真爱之吻”才能唤醒时，不是王子吻醒了她，而是姐姐艾莎的“真爱之吻”救了她；公主动画的主题也跳脱出爱情的范畴，更多讲述的是女性的自我认知、自我认同和自我追求……

然而，令人吃惊的是，真人版《小美人鱼》在女性观念的表达上，比第三阶段的公主电影“退步”了。真人版中的小美人鱼虽然比动画版有了一些进步，比如她与王子相恋，有着更多灵魂契合的部分；比如在与女巫大战时，她才是拯救者……但总的来说，真人版并没有超越动画版的范式：小美人鱼依旧有些“恋爱脑”；小美人鱼为了抵达人间，与女巫达成契约，不惜交出自己的“声音”——这是女性交出话语权的象征；“真爱之吻”依旧是拯救公主的密钥，王子与人间依然主导一切。而且，更为关键的是，真人版《小美人鱼》是基于动画版的改编，这也就意味着它再次失去了童话版“不灭的灵魂”的部分。至于真人版强行加上的不同物种之间和平共处的主题拔高，却敷衍了事、浅尝辄止。