热播电视剧《漫长的季节》广受关注，剧中酣畅淋漓地展现了东北桦林小城的两代人、两个时期的工作与生活场景。不变的是地点，变的是时代、生活方式和人的思维，从厂城合一的过去，到“换了人间”的如今，从过去的青春与荣誉，到当下的迷茫与豁达并存，背后则是数十年来经济社会演变的缩影和结果。这不仅仅是桦林，而要看到整个东北。
我国东北地区在古代少有人居，直到明清仍然是边远之地。在近现代的中外交往过程中，哈尔滨、长春、大连等城市先后得以建立。建国初期，东北则迎来了高光时刻，成为了承载国家战略需要的工业摇篮。到了改革开放后，随着东南沿海地区的高速发展，我国经济和人口重心南移，东北经济的优势逐渐失去。以辽宁为例，辽宁GDP总量、人均规模从90年代初的全国第4、第5位下降到2022年的第17、第18位。应当认识到，东北的掉队，背后存在多方面的原因。
改革开放与全球化背景下，东南沿海地区拉开了与东北地区的差距。这不仅仅是依靠政策力量与创业精神，还要看到东南沿海拥有良港、侨乡，又与港澳台地理相近、语言文化相通，都是实实在在的优势。东北除辽中南地区外缺乏良好的港口，与海外主要经济体沟通不畅，陆路交通优势被沿海地区大步追赶，再加上港澳台外商资本难以深入内陆腹地，直接影响东北的外向型经济发展。90年代初，东北三省进出口总额达到山东的两倍、接近上海，2000年前后已被山东超越、不足上海的一半，如今则相当于山东的40％、上海的三分之一。凭借新产业、新技术、新劳动力和现代金融，东南沿海地区建立起了新的竞争优势，拉大了与东北地区之间的差距。
农业现代化提升了东北农村居民收入，而城镇居民收入偏低拖累全体居民收入。2021年，辽宁、吉林、黑龙江农村居民人均可支配收入分别达到1.92、1.76、1.79万元，其中辽宁进入全国前十，吉林、黑龙江大致处于全国中游。相比之下，吉林、黑龙江城镇居民可支配收入连续三年位列全国最后两名，拖累了全体居民人均可支配收入。从城乡收入比看，较低的城乡收入比是城乡共同富裕的体现，但未来的城镇化进程却会受到影响。对我国而言，城镇化对农村的重要意义就在于解放农村劳动力、增加农村人均收入；城镇化率提升、农村富余劳动力转移、城乡二元经济结构解体也常常表现为三位一体的过程。东北地区目前城镇化率水平处于全国中游，而较高的农村居民收入、极低的城镇居民收入并存，有可能降低农村富余劳动力向城镇转移的激励。
低出生率、人口南迁两大因素导致了东北地区人口减少。东北生育率低迷已是众所周知。2021年辽吉黑生育率分别为4.71‰、4.70‰、3.59‰，在全国最末四名中占据其三，其直接结果就是东北老龄化率靠前、0～14岁人口比重靠后。第七次全国人口普查数据显示，辽吉黑65岁以上人口比重（老龄化率）为17.4％、15.6％、15.6％，其中辽宁的老龄化率达到全国第一；0～14岁人口比重分别为11.1％、11.7％、10.3％，在全国仅高于上海，不到河南、贵州等省份的一半。东北人口南迁大潮也较为严峻。《漫》剧虽未强调人口的外迁，但也提到王响陪同王北去北京考艺术。不难想象，王北若从艺术专业顺利毕业，也很难在桦林周边找到合适的工作，而更有可能成为北漂、沪漂。虽然“王北”们的离开对各个省份而言都十分普遍，但东北的情况则更严峻。2021年，吉林、黑龙江常住人口分别比2000年下降11.4％、17.9％，这一降幅远超第三名甘肃的1％。
第二，东北地区城市经济分化、产业体系不平衡的现象未能得到改变。区域方面，东北四大城市沈阳、大连、长春、哈尔滨GDP分别达到7695.8、8430.9、6744.6、5490.1亿元，合计占东北地区的48.9％，其中长春占到吉林省的一半以上，而部分城市如鹤岗、伊春、七台河GDP则不足500亿元，在全国300多个地级行政区划中排名靠后。产业方面，东北地区重工业比重高，而新兴产业发展缓慢。辽宁的石化、冶金、汽车营业收入占规模以上工业营业收入的55％，吉林产业结构高度集中，仅汽车制造业的占比就达到48％，黑龙江的产业虽然相对辽吉两省较为分散，但油气开采、石化、冶金营业收入占规模以上工业的比重也达到了31.8％。相比之下，东北三省的成长性产业已成短板，电气、电子等行业无论是营业收入还是从业人员比重都较低，整体来看缺乏高增长的引擎。
第三，东北三省财政形势分化，吉林、黑龙江财政高度依赖中央补助，辽宁的贡献与补助基本抵消。2022年辽吉黑一般公共预算收入分别为2524.3、851、1290.6亿元，排在全国第18、27、25名，与GDP排名基本相当。在此基础上，老龄化率偏高、国企历史负担重等因素又导致了东北财政支出责任较重、刚性支出较多，三个省的财政自给率均低于50％。由于收支存在缺口，中央补助为地方财政收支平衡发挥了重要作用。2020年，辽吉黑三省收到的中央补助金额分别相当于地方一般公共预算收入的124％、229％、339％。值得注意的是，如果将各省份对中央财政的贡献（中央级税收和上解）与中央补助相对比，则辽宁对中央财政的贡献与收到的中央补助基本抵消，其中2019年产生了67亿元的净贡献；黑龙江则是净补助最多的省份之一，其中2020年净补助金额达到3015亿元，位列全国第一。
第四，吉林、黑龙江地方政府债务规模靠后，但负债率处于全国前列。2022年末，辽吉黑三省地方政府债务余额分别为10980、7168、7291亿元，排在全国第14、24、25位。但由于东北三省GDP规模相对有限，负债率（债务余额与GDP的比值）达到37.9％、54.8％、45.9％，排在全国第12、第3、第7位。考虑到较高的负债率、捉襟见肘的财力以及鹤岗“财政重整”的前车之鉴，我们认为，东北地区未来新增地方债务的空间也较为有限。可以看出，东北地区的发展承担着较大的压力。无论是经济总量、人均GDP，还是财政收入，均处于全国相对靠后水平。除现代农业以外，缺乏有利于产业发展的地理区位条件，成长型产业的现状也不够理想。愈演愈烈的老龄化，意味着市场增长潜力有限，进一步降低了对新兴产业落地的吸引力。除此以外，地方债务压力还对地方政府推动产业投资的能力形成了制约。
《漫》剧的末尾，桦林已今是昨非，在桦林的人们心存迷惘，而老年的王响则喊出了“向前看，别回头”。短短六字，道出了立足当下展望未来的决心，诉说了不要沉湎于过往的坚毅。回顾历史，曾处于全国工业体系塔尖的“共和国长子”已经远去，而铁人精神、鞍钢精神、雷锋精神等进步的价值观则保留了下来。2003年，鉴于改革开放以来的东北萌生出许多体制性结构性矛盾，存在产业结构调整缓慢、社会保障和就业压力大、主导产业衰退等现实问题，东北振兴战略应运而生。
二十年来，斗转星移，东北本身在转变，而国际国内环境也在改变。在新的形势下，东北全面振兴还需要应对经济全球化逆流、地缘冲突多发，以及国内的双循环建设、房地产转型和人口老龄化等新的挑战。根据具体条件的变化，适时调整东北振兴的政策思路，无疑是有必要的。未来东北振兴的道路如何走，社会各界一直在探寻。在2017年前后，国内曾有过一场大讨论，其发轫于林毅夫团队的《吉林报告》。
《吉林报告》认为，吉林发展的症结在于比较优势没有在产业结构中得到充分体现，出现了给效率低下企业强行输血的恶性循环，报告最引人注目的观点是，吉林要重视轻工纺织业等轻工业的布局，一来可破解吉林就业环境不佳和人才外流问题，二来轻工纺织符合吉林劳动力成本较低的比较优势，三来可以扭转重工业比重过高问题，补齐轻工业短板。对此，一些批评者认为吉林不具有劳动密集型产业的比较优势，建议把握好重工业基地优势，并发展旅游、食品、生物和现代服务业，另一些批评者则认为，产业布局要由市场决定，而非政府主导，吉林缺乏的是体制机制改革，要在改善营商环境的基础上让市场在产业布局中真正发挥作用，还有的批评者则担忧报告中的产业规划可能加剧人才外流问题。