常香玉原名张妙玲，1923年出生在河南巩义一个贫苦家庭，为了不当童养媳，9岁起随父学戏。在漫长的艺术生涯中，常香玉取百家之长，集豫剧之大成，融合豫东、祥符各调，并吸收曲剧、坠子、山西梆子、河北梆子、京剧等唱腔，形成了深受广大群众喜爱的常派艺术。

1951年，为支援抗美援朝，常香玉变卖家产，拿出全部积蓄。她率领全体社员从西安出发，演遍多个城市，义演6个多月，演出180多场，捐献了一架战斗机，战斗机被命名为“香玉剧社号”。常香玉捐献飞机的义举震撼了亿万中国人民的心，得到了党和政府的高度评价和称赞。