唐朝天宝年间，有一个姓柏名俗水的书生，是一个风流才子，到处留情。这一天，他去朋友家里喝酒，走在山间小路上，在三岔路口时，竟然迷迷糊糊地走错了方向，到了深山里。等到他醉意消退，已经是薄暮时分。

柏俗水敲响了门，不一会儿，房门打开，出来一名老妇。柏俗水讲了困境，老妇笑着说：“原来是柏公子，快快请进，就在寒舍里将就一晚吧。”说罢，侧过身，让柏俗水进了屋。屋里比较简陋，柏俗水刚坐定，老妇喊道：“瑶枝，有贵客来临，快快上茶。”只听里面答应了一声，片刻功夫，一名少女端着茶盘出来了，摆上茶盏，筛上茶水，又匆匆地进去了。

女子生的貌美如花，亭亭玉立，吸引着柏俗水的目光。他呆呆地看着里屋，直到老妇的声音响起，他才醒悟过来，自知失礼，尴尬地笑了一笑。老妇笑着说：“妾身姓木，老伴已经去世多年，和女儿相依为命。我女儿闺名瑶枝，年方二八，不懂礼节，还请公子见谅。”

柏俗水弯腰谦逊了一番，说道：“刚刚见面时，嬷嬷就称呼我为柏公子，敢问嬷嬷，为何认识我？”老妇笑着说：“我和你的父亲是旧相识，因此认得你。只是你的父亲天年已尽，不在人世了，每每想起，令人唏嘘不已。”不一会儿，瑶枝端出来饭菜，老妇笑着说：“乡野山村，没有什么好招待的，公子将就着用吧。”柏俗水客气了几句，端起碗就吃。

吃罢饭，闲聊了一会儿，老妇见天色不早了，吩咐瑶枝引着客人到偏屋里歇宿，自己则进屋睡觉去了。瑶枝把柏俗水引进房间里，开始弯腰整理被褥。柏俗水仗着老妇和父亲是旧相识，色胆包天，一把抱着瑶枝，说着绵绵情话。瑶枝娇羞地说：“老母亲还没有睡，你竟然如此焦急，恐怕会惊动她老人家。等到老母亲睡着了，我再来。”

在山上走了将近一个半时辰，才下了山。他这才知道，昨夜乱走，既然进到了深山腹地。到了晚上睡觉时，柏俗水这才想起，怀里有一只绣花鞋，便拿出来把玩。哪知道他拿出来一看，竟然是一只鸟脚，吓得大叫一声，丢得老远。他内心里恐惧不已，不住地猜疑起来，难道瑶枝是一只鸟？

可是，没有听父亲说过救助鸟的事情啊，这是一只什么鸟呢？少了一只脚，它会死吗？会怨恨我吗？这么看来，它们是为了报恩才现身让我借宿的了。柏俗水正在胡思乱想，忽然感觉到被子上有动静，似乎是什么东西跳上了被子，正在向他爬来。他抬头一看，却是那一只鸟脚，正在一蹦一跳地走过来，场景十分诡异。

柏俗水大叫一声，掀开被子跳下床来，战战兢兢地寻找鸟脚，却再也没有发现。一直折腾到很晚，柏俗水困意来袭，倒在床上睡着了。忽然，他赶到鼻子里传来一阵疼痛，醒了过来，原来是那一只鸟脚正在掏他的鼻孔。他一把抓住鸟脚，关进了盒子里。

第二天一大早，柏俗水进山，想把鸟脚还给瑶枝，半路上却找不到当初进山的路径，只好作罢。回到家里，他和老母亲说起此事，老母亲担忧地说：“我也没有听你父亲说过，救助鸟类的事情。不过，这事透着邪气，不能拖延，你去找老道长化解吧。”山顶上有一座道观，道观里有一个老道长，七十多岁了，须发皆白，颇有法力。

柏俗水找到他，拿出鸟脚，老道长说：“百灵鸟，这是百灵鸟的脚，赶紧还给它吧，晚了，鸟脚就会死亡，百灵鸟就成了残废，结成了怨恨，以后就难以化解了。”说罢，老道长带着柏俗水走出道观，来到树林里，摇着铃铛，念起了咒语。大约一炷香的功夫，飞来一只百灵鸟，落在老道长的手臂上。

只见这一只百灵鸟的左脚，光秃秃的，没有皮毛，露出红色的肉来，格外刺眼。老道长拿出鸟脚，鸟脚自动走到百灵鸟的身旁，套上了左脚，合起来天衣无缝。百灵鸟飞到柏俗水的面前，盘旋在空中，说道：“你父亲年轻时，在深山里采摘山货，恰巧遇见我母亲被一条大蛇吞食，出手赶走了大蛇，救了我母亲一命。我们因此才会在你迷路时，现身帮助你。

想不到，你差点害了我。”柏俗水尴尬地笑着说：“我本无恶意，实在抱歉。”百灵鸟气愤地说：“虽无恶意，罪责难逃，我要让你长长记性。”说罢，冲上前用翅膀扇了柏俗水的脸一下，柏俗水的脸上从此留下三道红印，药消不出，水洗不去。过了一年，柏俗水成了亲，娶妻胡氏。

男子自称姓柏，母亲给他取名念恩，母亲名讳瑶枝，让他来和父亲相认。原来，瑶枝怀上了身孕，生下了一个男孩，一直抚养到十九岁，才准许他下山认亲。柏俗水喜不自胜，柏念恩的模样和言谈举止，与他像极了，的确是他的儿子。他和胡氏讲了当初的奇遇，胡氏深信不疑。两人接纳了柏念恩，请来亲朋好友见证，确定了父子关系。