1864年春，天京告急，陈得才等率太平军日夜兼程，回师救援。他们一路上联合捻军，队伍发展到十几万人，声势大振。当到达鄂豫边界时，遭到僧格林沁的阻截。不久，又得天京陷落的消息，致使士气大落。最终在11月太平军战败，陈得才自杀。赖文光等联合捻军继续战斗。启王梁成富组织残余太平军第三次远征西北，与蔡昌龄所率的李永和、蓝朝柱、蓝朝鼎义军余部在陕西商南龙驹寨以南漫川关以北的土门镇会师。

这时，太平天国岌岌可危，奋战5年震憾全国的李、蓝义军也被清军各个击败，不久之前，义军首领曹灿章又被清军截获杀害，只剩下蔡昌龄一支孤军。梁、蔡两军在处境极为困难的情况下，组成一支联军，昼夜疾驰，于1864年6月6日（同治三年五月初三）到达西安城郊。

西安城大而坚，联军虽有20000余人，还是难以包围攻打。几天之后，联军缺粮，只好弃攻西安，继而攻户县，入周至，南走洋县、城固等地。9月1日（同治三年八月初一日)，联军为了摆脱清军的纠缠，选择一块敌军薄弱之地作为根据地进行休整，再图发展，他们由窑坪入白马关继续西进，逼近阶州（今甘肃省陇南市武都区）。州守沈凤才闭城抵抗。9月18日（古历八月十八日）城破，沈凤才及教喻、训导、把总等人被杀。启王入城，出示安民，严密布防、坚守城池。启王府设在阶州州衙。大将蓝大顺、蓝二顺部分驻守西城楼、东城楼，蔡二顺部驻距城15公里的两水扼守西路要隘。文县县令常毓坤急告四川总督骆文忠，遣武达、果毅、湘果、彝字等营入援，“抵阶相持七月，城不得下”。

1865年，清政府急令四川总督骆秉章遣提督胡中和、总兵周达武率湘军，会陕西胜保鞭子军、甘肃清军云集阶州，环驻郊区，分别构筑工事、与太平军相峙。“据称周达武、江忠淑各率所部进逼阶州城。该逆分股于城外筑垒抗拒。蔡逆亲带黄衣悍贼，出城死斗。周达武督饬各营分兵迭击，奋力冲入贼阵，贼众大乱。蔡逆坠马，被黄衣贼抢护入城”。（《清史稿·周达武传》)

由此看来，当时联军抗拒清军的斗争十分激烈。由于各省清军不能配合作战，久攻无功。清廷于1865年3月3日（二月初六日）命令四川提督胡中和统率川陕甘各省清军，“以一事权，如有何路官军不遵调度，致误军机，并着该提督随时查明，从严参办”。又命胡中和“稳慎围攻，不必硬拼，而要绝其援应，断其米粮，要使梁、蔡联军困死阶州城”。3月下旬，太平军在西壕岸和北岭等地接连受挫，城外营垒大多丢失。4月，太平军在龙王庙战斗中，由于李国厚的投敌，损失严重。但启王与其他诸将督联军将士环城防守，严阵以待。

5月下旬，清军仍强攻不下，便使用分化瓦解手段，太平军中部分官兵受降，双方力量发生了变化。清军又暗中在城外北山将台山，挖一地道，直通西北城角之下。周达武建议“以剿为攻”。6月16日（古历五月十三日)，联军粮弹供缺，清军乘势领兵人攻。清兵占东江水、严家湾太平军垒堡后，将一棺材火药从地道运至西关城门，引火爆发，城遂塌，武字营统帅周达武遣“先锋”400人先入，湘果营统胡颂，鞭子营统帅巴图鲁胜保等率大队继至，三面合攻，是夜城破，守城太平军全军覆没。据《清史稿·周达武传》记载：“伪启王梁成富及蔡逆妻女经武字营生擒，押解四川省讯明正法。其伪昭王蔡昌龄被湘果右军毙，割首级传示陕西被害地方。启、蔡两首逆，一擒一斩，悍党无一脱，全股殄除净尽，克服阶州城。”说明梁成富被俘杀害，蔡昌龄则在阶州保卫战中战死。

欲驻扎在两水山斩梁的蔡二顺部队，拦截了西路清军。城破后，率部由两水沟西进，欲图发展，但被驻扎于杜家沟、荔子山沟的清军所阻。沿大路在白杨坝、石门等处均有清军堵截。太平军只有经小路从后坝上山，过庙坪翻黄金崖、张庄，由桑林山十二愣下山，到蒲池高家村，这样绕过了官军防线，继续西进。行至小关子进入草坝子时，小湾儿督粮的巩秦阶道龙锡庆，也赶到此处凭险固守，蔡军到此，将旗卷起，冒充湘果营。山上官军问是什么军队，蔡军回答是湘军果营。官军说：“既是湘军果营，把旗展开”。蔡军不应，便开始攻击，太平军只得退回，至蒲池高家村，另觅山路。次日由蒲池山过柳塘，越吊草坝，到小河口、孙家磨等村驻扎休整。于同年（古历）五月下旬，尾追各路官军，如乌云翻滚，四面拥集马营、池坝、金厂高山。太平军众寡悬殊，无法突围，全军覆没。