民国初年，北京饭店、六国饭店与东方饭店并称为“北京三大饭店”。如今人们对前两家饭店耳熟能详，但对东方饭店则知之甚少。其实，东方饭店——这家中国饭店史上最早由国人按欧美标准投资经营的饭店，因为它积淀了与“北京”、“六国”等由西方人经营的饭店完全不同的文化内涵，见证了许多重要的历史事件，记录了中国近现代史上许多的趣闻轶事，因而留下了老北京的深刻历史痕迹。

元朝初年，一个法号“水浙”的和尚云游到元大都，在南城一处大水塘旁结庐修行、终至坐化。当时人们为纪念这位有道高僧，把他的草庐改建成一座寺庙，人称水浙庵。明万历年间，朝廷将水浙庵翻修扩建，并改名万明寺。据《光绪顺天府志》描述“殿宇颇崇丽，称巨刹也”。

古代大型寺庙多为迁客骚人旅途栖身之所。乾隆三十六年（1771年），“扬州八怪”之一的罗聘游历至京，就在万明寺寄居了一年多。对后世画坛影响深远的《鬼趣图》便是这一时期在寺中创作的。万明寺随封建王朝没落而荒废，光绪末年京师地图上徒有其名，而实无其影。

万明寺虽然圮废，但其四周早已形成了著名的“宣南文化”圈：东北有京城商业中心“大栅栏”商业街，有钱市胡同、施家胡同、西河沿等钱庄票号最集中的金融区；西北有北京最大的文化商品市场“琉璃厂”书画古玩街，有永兴庵等清末民初最热闹的报刊批发市场；西面有以湖广会馆为代表的三十多所各省府县会馆，有大量早期的剧社、戏班；南面是北京最有文化品位的陶然亭；东南则是京城民俗娱乐中心——天桥；正北一街之隔就是灯红酒绿的八大胡同。全城80%的剧场影院、报馆报社和著名饭庄星罗棋布于其间。在这个集老北京文化之大成的圈子内，三教九流汇聚，五行八作云集。1935年出版的马芷庠著《北平旅行指南》评述当时的南城说：“北平有东城、西城、南城、北城之分。其四城之繁华，盖以南城为最也。南城多巨贾，一切银行、绸缎庄及旅馆、饭店莫不罗列于此，更以八大胡同温柔树帜于南城，公子王孙以及阔老冶游之辈，成群结伙，徘徊于路途者，不可胜计，尤以华灯初上之时愈形热闹也。”

民国三年（1914年），北洋政府成立京都市政公所（其职能接近于市政府），内务总长朱启钤兼任督办。该机构组建后立即实施了“香厂模范新市区”规划。“香厂”原是万明寺旁大水塘干涸后形成的空旷荒地，清朝末年厂甸庙会连续三年在此举办，当时已经繁华如市场。新市区规划全面采纳西方国家城市建设先进理念，运用当时最新的市场运作手段操作。先由政府出资，以香厂为中心，在规划区内修筑了十四条道路及电线、电话线、自来水管、下水管等基础设施。各道路均为沥青铺路、方砖墁道(人行道),并栽种德国进口槐树。其中，东西主干路横贯香厂旷野，叫“香厂路”；南北主干路因从万明寺旧址中穿过， 故命名为“万明路”。两路交叉处，建有一个欧式圆形中心广场，广场上设置了北京第一处路灯和第一个交通岗亭。

随后，市政公所将道路两旁所有地块分段标号，规定租期、房屋样式（由西洋设计师出图纸），标明底价，对租地建房者公开招标。由于香厂原属官地，地价优惠，来自全国各地的投资人踊跃竞标，短期内就建起了成片的西式小洋楼。除居民住宅外, 烟草公司、化妆品公司、绸缎店、百货店、茶馆、饭庄等计一百余家商行如雨后春笋、鳞次栉比，皆兴隆热闹, 甚至连国际知名的南洋兄弟烟草公司等也齐聚万明路、香厂路。

1917年，在中心广场东北建起一座由英国人麦楷设计，占地约四亩，局部高七层,面向西南方广场的“香厂新世界”。它仿照上海“大世界”格局，内设剧场、影院、演艺厅、舞厅、中西餐厅、娱乐厅、购物商场、屋顶花园等，是京城规模最大、设施最先进、娱乐项目最新颖的室内娱乐场，也是全城较高的建筑。处于“宣南文化圈”中心的香厂新市区初具规模，便成为北京最繁华热闹的地段之一。当时的上海《晶报》描述：“北京香厂一带，电灯照得如同白昼一般，车如流水马如龙，宛然上海风景。”

这么好的地段，这么好的发财机会，有眼光的投资人对此自然不会视而不见，很多人都跃跃欲试、志在必得。

随着新世界游乐场激烈竞标尘埃落定后，众商家纷纷转而竞争位于中心广场西北，与新世界隔万明路相望的地段。在这场角逐中, 武定军——即北洋新军驻京转运局以“张松寿堂”的名义，致函京都市政公所“承领香厂地亩拟盖造西式洋楼”,推出建造新型高档饭店方案，一举中标。饭店为股份制性质，经股东会议决定，名称定为“北京东方饭店”，经理由股东之一、宁波人邱润初担任。

1917年8月8日，东方饭店正式注册成立。1918年2月19日，东方饭店楼宇在古刹万明寺遗址上落成，京城各大报纸当天都在显著位置刊登了这一消息。

时至今日，万明路老住户中还流传着“袁世凯六公子是东方饭店后台”的说法。袁世凯孙女，现居天津的袁家倜老人说：“东方饭店有袁家的股份，小时候大伯（袁克定）常带我去那里吃西餐。”