汉尼拔的父亲哈米尔卡·巴卡是迦太基著名的军事将领，汉尼拔的童年是在战乱中度过的，他5岁时，迦太基船队在西西里岛附近的海域遭到惨败，罗马的骄横，迦太基的屈辱，深深刺伤了汉尼拔幼小的心灵。他曾不止一次地祈求神灵保佑迦太基强盛，有朝一日，重振国威，击败罗马，以雪前耻。

公元前228年，汉尼拔的父亲在征服伊比利亚的作战中阵亡，汉尼拔的姐夫哈司德鲁巴尔接任了统帅。不久，汉尼拔在新统帅的召唤下，任骑兵统帅，他的军事指挥天才逐渐显露出来。公元前221年，哈司德鲁巴尔遇刺身亡，全军推举汉尼拔为继承人。那一年，汉尼拔28岁。

公元前218年春天，汉尼拔率领7.5万步兵和1万多骑兵，选择了一条连鸟儿也难飞越的道路，翻越阿尔卑斯山，从侧后袭击罗马。这是古代最伟大、最艰难的行军，战象、战马大多冻死，寒冷、饥饿使残酷的军纪也难以保证将士听从指挥，有人宁愿死在山中，也不愿再走一步。汉尼拔凭着个人的感召力来鼓舞斗志，他与士卒同吃同住，一起披着斗篷放哨。经过半年行军，同年10月，突然出现在意大利北部平原，罗马人做梦也想不到汉尼拔就在身边。