于是，从上世纪90年代起，一批退伍的原苏军官兵开始出现在世界上各个充斥暴力和杀戮的角落，尤其是中亚、巴尔干和撒哈拉以南非洲——在这些地方，各派武装用的都是物美价廉、结实耐用的苏制武器，甚至还曾部分接受过苏军教官的培训。要想在战场上取得压倒性优势，寻找熟悉苏制武器（特别是像战机、坦克这样的“高价值兵器”）的战士是至关重要的一环，而最会操作和使用这些武器的，自然是原苏联和东欧国家军队的官兵。为迎合这种需求赚取利润，也为了避免太多退伍军人在俄国内蜕变为难于掌控的“高素质武装罪犯”，由俄官方或半官方机构出面，暗地里组织了一批退伍苏军官兵出国打“团战”施展“专业技能”。 最早见诸报道的俄罗斯私营军事公司便是由俄联邦安全总局幕后推动成立的 小队，他们早在1992年就兵抵波黑与当地塞族民兵并肩作战；此后，又有报道称俄雇佣兵在塔吉克斯坦配合塔政府军与叛乱分子作战。

进入21世纪，借助苏联时期对非武器援贸的原始积累，俄罗斯一跃成为非洲大陆最大的武器供应商 ；而俄罗斯的私营军事公司，也在非洲及有局部冲突的世界各地“登堂入室”。著名地缘政治学家罗伯特·布莱克威尔和珍妮弗·哈里斯在他们2016年出版的合著《以其他方式进行的战争：地缘经济学与治国方略》一书中对一种“地缘经济学”作出了定义，即“利用经济工具促进和捍卫国家利益，从而产生有益的结果”。 实际上，这说的就是俄罗斯及其私营军事公司早年在非洲施行并沿用至今的“经营模式”，也为日后“瓦格纳”的横空出世做了铺垫。

在众多俄罗斯私营军事公司中，毫无疑问，“瓦格纳”是“巅峰之作”，它由 餐饮服务公司所有人叶夫根尼·普里戈津和曾经参加过两次车臣战争的“格鲁乌”退伍中校德米特里·乌特金创建。两人分工明确：普里戈津抓总并与克里姆林宫协调关系，乌特金主抓军事建设和业务培训。有过服刑记录的普里戈津早年通过与普京私交甚笃的俄罗斯银行大亨科瓦尔丘克兄弟和克里姆林宫建立了联系，靠为克里姆林宫提供餐饮配送和宴会服务发家，直到2013年后才以乌克兰危机和叙利亚内战为契机逐步向私营军事业务拓展。 彼时，参与召集另一家私营军事公司“斯拉夫军团”的乌特金和他的战友们刚在叙利亚前线遭遇重挫，亟需寻找新的合作伙伴——他找到了普里戈津，双方一拍即合，于是就有了“瓦格纳”。 它的首次公开亮相是在2014年的顿巴斯前线，当时由乌特金作为总指挥亲率一批人马赶赴乌克兰东部地区，与顿涅茨克亲俄民兵合作共同对抗乌政府军。而自2015年9月起，俄军开始出兵叙利亚协助巴沙尔政府清剿“伊斯兰国”则又为“瓦格纳”的私营军事业务拓展提供了有利契机。根据俄国防部与“瓦格纳”签订的合同，后者在叙利亚主要承担人道主义物资护送、冲突降级区安防维和、要地守备防御等“不需要主动出击”的工作；然而，据西方情报机构和主要社交媒体调查发现，与世纪之交的俄私营军事公司派员深度嵌入冲突一线、亲自上手操作武器如出一辙，“瓦格纳”的雇员也早已化整为零深入到了叙政府军一线作战单位，为后者操作战机、坦克、火炮等“高技术兵器”，助力叙政府军自2015年底开始扭转战局。

之后，“瓦格纳”的生意格局就此打开，其业务范围由小亚细亚地区向西南方向拓展到了动荡的非洲大陆，利比亚、中非、苏丹、马里，从大西洋东岸的几内亚湾到地中海、红海之滨，到处可见“瓦格纳”的身影——他们是保障俄罗斯在“动荡国家”利益的地缘经济工具，通过支持“动荡国家”的政府保护促进了俄海外投资，强化了俄罗斯的地缘辐射效应和海外影响力。13这种互动，让“瓦格纳”的发展达到了其他俄罗斯私营军事公司从未有过的高度；而其在中东、非洲的成功，显而易见地触动了西方政界特别是美国高层，美国务卿布林肯在今年春天访问尼日尔时就曾略带酸意地表示，“瓦格纳”在哪出现，哪里就会不可避免地被带来“接踵而至的坏事”。

树大招风，光环背后亦有桎梏。自从普京接见乌特金后，“瓦格纳”的私营军事业务发展就受到了一定的阻碍，首先就是与其先前在叙利亚的“甲方”之一——俄罗斯国防部，二者相互关系渐生间隙；而实际上，正是因为“瓦格纳”雇员在叙利亚战场上的出色表现受到了普京的关注，才让俄国防部开始真正将“瓦格纳”视作竞争对手。与此同时，俄国防部长绍伊古也早就对 餐饮服务公司在其前任谢尔久科夫任内获得的为俄军提供配餐、营房清洁等一系列垄断性长期服务合同颇为不满。于是，从2017年起，“瓦格纳”雇员在叙利亚所获得的俄军协同与支持明显减少，俄军与“瓦格纳”签下的其他多份合同也被绍伊古取消，此事甚至惊动了普京居中斡旋，而双方则就此结下梁子。

诚然，俄军当下在乌遂行“特别军事行动”仍需要“瓦格纳”的支持，但也因过往与其之间的旧怨情仇而心怀警惕。而对于俄高层来说，武装力量为国家所垄断的权威性毋庸置疑，让充满商业色彩的私营军事公司完全替代军队及其他强力部门在“特别军事行动”中执行任务是难以想象的。 因此，随着时间的推移，对“瓦格纳”的规制和约束会越来越多——普京今年3月初签署的第139号总统令《关于参与执行国防订单的相关公司经济活动的问题说明》已经释放出强烈的信号，俄国家机关将据此逐步强化对国防订单执行的全流程管控，其针对“瓦格纳”的行为指向性不言而喻。对普里戈津本人而言，巴赫穆特前线似乎是更为安全的处所，而一旦从前线班师回国，等待他和“瓦格纳”的将是难测的命运。