1981年，上海滩有一位曾经叱咤风云的女枭雄去世了，享年104岁的林桂生，安安静静的躺在上海西摩路的洋房中，她那传奇的一生也就此画上了句号！
林桂生在上海滩曾经是那么的不可一世，她是大亨黄金荣的结发妻子，同时负责打理黄府上上下下所有的事项，也是黄金荣最得力的幕后军师。后来协助黄金荣创立了上海滩最大的黑社会帮派“青帮”，她也理所当然成了青帮的大姐大，说一不二，掌握着上海滩一众人的生杀大全。
最初，林桂生只是上海滩名不见经传的妓院小老板，因性格豪爽，长相妩媚，常年混迹于形形色色的男人之中，深谙男人之道，自然结交了不少社会名流富甲，地痞流氓等，大家都称她“桂姐”。
林桂生嫁给了一位管理当地治安的巡捕，当上了不愁吃穿的官太太，但是时间长了，以林桂生的性格，不甘于现状，总想找个机会出人头地，希望自己能够攀上梧桐变凤凰。
很快这个机会就来了，某天，自己的家里突然出现了一位贵客，他身材壮硕，一脸的麻子，说话咄咄逼人，自己的男人在他面前战战兢兢，低声下气。在林桂生的眼里，这才是真正的男人，英雄，是她做梦都想要的梧桐树。说了半天，这是谁呀，谁这么大胆子敢到巡捕家里吆五喝六，不是别人，正是上海滩最大的流氓头子黄金荣，这会儿他还不是大亨。
此时林桂生躲在屏风后面，偷偷观察，觉得此人日后必成大器，同时也被黄金荣的霸气折服，暗暗的喜欢上了他。
傍晚时分，黄金荣正独自半躺在椅子上想着心事。此时的黄金荣还没有成家，光棍一个。好人家的闺女看不上他一脸大麻子，吃喝嫖赌样样不拉。他呢，烟花柳巷巴结他的那些女人，他也相不中，玩玩可以，当老婆不行，得挑挑。好嘛，这就是黄金荣的与众不同之处，要不然日后能飞黄腾达了。
这会儿正瞎寻思呢，手下徒弟来报，说有一位女子前来找黄老板。把门的不让进，那个女子口气挺横，说是黄老板的故人。非进不可，还自称“红佛女”。
黄金荣一听，暗自嘀咕，没听说过有这号人呀，大手一挥，“让她进来，我倒要看看谁这么大胆子，敢夜闯我黄府，活腻了吧。”时间不大，手下领进一个人，此人头上戴着一顶小礼帽，黑纱遮面，身材婀娜，前凸后翘。“黄老板，别来无恙啊，小女红佛给您施礼了。”说罢，摘下帽子，露出一张白皙粉嫩的脸庞，一对黛眉下面媚眼流动，风情万种中还透露出少许英气。黄金荣看罢，一时呆在原地，脸上的麻子直放微光，似曾相识的感觉，想了半天，“你！你不是巡捕的小老婆吗？怎么到我这来了？”
此女子是谁呀？没错！她就是自称红佛的奇女子，林桂生。她为什么要自称“红佛女”呢？这里面有什么讲究吗？
其实林桂生虽出身烟花之地，但是她可不一般，没事的时候喜欢读古论今，尤其爱看一些巾帼英雄的书，其中她最崇拜的女子就是“红佛女”。
原来“红佛夜奔”说的是大唐有一位少年英雄李靖，身材伟岸，英姿勃勃，他拜访杨素，在杨素府内遇见一位侍女张出尘，手持红色拂尘，看见李靖英雄气概，不觉动了心，当夜逃出杨素府，夜奔李靖……
林桂生此时自比“红佛”，夜奔黄金荣，其胆识不得不让黄金荣暗自佩服。而且其容貌出众，言谈举止落落大方，字字珠玑。这不正是他黄金荣梦寐以求的最合适的那个她嘛！
此时的林桂生，看见黄金荣怔怔的立在那里，眼睛直勾勾的盯着她，林桂生没有表现出丝毫慌乱，“黄老板，我今晚夜奔黄府，只有一件事，开门见山的说，我要做你的太太，你必须答应。我今晚就不走了，从今儿起，我就住在这里了，我就是这里的女主人，你黄老板的太太。”
黄金荣打小在裱画店做学徒时，也喜欢看书，尤其是江湖侠士之类的，他知道“红佛夜奔”的典故。此刻林桂生从进屋的举手投足，音容笑貌，深深的印在了黄金荣的心里，她被林桂生打动了，也可以说征服了。
不知不觉，孤男寡女慢慢的相拥在了一起，自此黄府多了位一人之下，万人之上的女主人“桂姐”。
林桂生注定是黄金荣生命中的贵人，她先是帮黄金荣在上海滩洋人租界立稳了脚跟，建立了商行，戏院，妓院，银行，贸易公司，垄断毒品市场，走私枪支……，凡是最挣钱暴利的行业都有她黄金荣林桂生的身影。林桂生同时，利用她在上海滩早期的人脉，笼络了一大批地痞流氓无业游民，广收门徒，成立了青帮，上海滩最大的黑社会组织。她也成了名副其实的上海滩说一不二的大姐大。
自此，黄金荣在林桂生的帮助下，一举坐上了上海滩三大亨之首的宝座，成为了名副其实，最具有实力的上海大亨。
当然林桂生功不可没，只可惜后来，黄金荣被唱戏的名角儿露兰春所迷惑，深陷其中无法自拔。最后一脚蹬开了林桂生，只给了她五万块大洋。林桂生伤心欲绝，离开黄府，看破红尘，整日躲在出租屋里，修身养心，潜心修佛，不再过问世事。
再后来，黄金荣日趋败落，才又想起林桂生的好，为了重新请回林桂生，还在院子里种下了千颗桂花树，以打动这位昔日的女主人，可惜，林桂生早已心灰意冷，看透了男人都是喜新厌旧的德行，拒绝了黄金荣的请求。黄金荣也在悔过思念中万念俱灰，退出了江湖，不再打打杀杀，做了一个幕后大亨，一切事物都交给了门生徒弟打理了。
上海滩终于平静了不少，晚年的林桂生，一心向佛，而且在新中国成立后，一有时间，她就去福利院，力所能及的帮助孤儿，做些慈善工作。最后得以善终，享年104岁，为她颇具传奇的一生，画上了圆满的句号。