关于长明灯的传说有许多种。《史记》记载，相传秦始皇到东海巡游时，射杀了一条人鱼，以人鱼的膏油制作灯油，这种灯油持续燃烧很长时间后才会熄灭。

后人推测，“人鱼膏”可能是鲸鱼或鲛鱼的油脂，化学成分较为复杂，在空气中不容易被氧化和分解，燃烧较为缓慢，因此能持续燃烧较长时间。

还有一种传说与新年有关。据说，除夕之夜众多神仙都上天述职，因此众鬼神集体踏足人间觅食，但害怕明火的魑魅魍魉都在黑夜中活动，一旦哪户人家的家里没有点明火，鬼神就会抓走这家的老人小孩已满足口腹之欲。