文有李斯、武有王翦、蒙恬、李信、王贲，经过10年的努力，先后灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐，结束了春秋战国以来诸侯割据混战的局面，建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权国家。

在国内废除分封制，施行郡县制，统一文字，统一度量衡；对外伐匈奴、伐南越，筑万里长城。他认为自己“德高三皇、功过五帝”，“王”的称号已不能显示其至高无上的权威和地位，遂改号称皇帝，并自号始皇帝。从此“皇帝”的称号为历代君主所沿用。

秦始皇在咸阳宫举行宴会，有七十多名博士一齐向前敬酒祝贺。这些人各抒己见，拿诸子百家的理论来奉承秦始皇。秦始皇把他们的意见交给群臣讨论。

丞相李斯上书：“陛下创建了宏伟大业，这本来就不是一般的书呆子能理解的。他们不在家里务农做工，不研究现实而一味崇古，他们讲空话假话以混淆视听，一有新的命令下来，他们就饮用他们的学说来妄加指责，领着一伙下层愚民兴风作浪。我建议凡不是秦国的史书全部烧掉，凡不是博士官所主管，私人藏有《诗》、《书》、诸子百家著作的，通通送到郡守、郡尉那里集中烧毁。有两个人以上聚集一起讲论《诗》、《书》的，处死街头；敢颂古非今的灭族；官吏之情不报地与之同罪。命令下达三十天还敢持书不烧地处以黥刑，并发配去修筑长城。留下来不烧的只有医药、占卜、种树一类的书。如果有人想学法令，可拜官吏为师。秦始皇批示说：可以。

秦法规定，每一个方士只能从事一种方技，这方技一旦不灵，则这个方士立即被处死。有个叫卢生方士说：“国家的事情不分大小都由皇帝已给人说的算，等待皇帝批阅的文书多的用秤来称，皇帝每晚批阅文件都要达到一定的份额，达不到的就不能睡觉。一个人贪恋权势到这种程度，是不可能为他找到不死之药的。”于是全都偷偷地跑了。始皇一听勃然大怒，说：“前者我已经把那些不中用的书籍都烧掉了，我之所以还招纳一些文学方士，是想让他们帮着我寻求国家太平。方士们说可以寻求不死之药，可以韩众一去不复返，徐福耗费了上亿的钱财也没找来不死药，相反倒是一个个为非作歹的消息不断传来。还居然诽谤我，损害我的名声。”于是派御史把所有书生通通拘捕起来审问，并圈定了四百六十多人活埋于咸阳。并宣告天下，以儆效尤。

秦始皇焚书坑儒开启了封建时期“愚民统治”“学院争吵”的先河。有人以此为始皇之大恶，但郭沫若在《论秦始皇》中说：“焚书，其用意在整齐思想、统一文字，在当时时有必要，然始皇帝所焚并不多，书多藏在官家，就像现在的图书馆一样；坑儒，其实是坑杀了四百六十个以“长生不死”之说哄骗秦始皇的骗子，因当时对读书、耍笔杆子、耍嘴皮子的都叫儒，所以后代儒家的徒子徒孙们就兔死狐悲的对此说个不休。