一说“帝”字是“禘”的初文，由此推测该字的本义，应当与上古先民的祭祀有关。即“禘”祭初为殷商人祭天、自然神、四方、先公先王等；之后，“禘”由祭天而引申出“天帝之帝”；随后，再引申出部族联盟的领袖、王称号等意。

需要留意的是，“帝”字除了有上述两种意思外，还被一些学者认为“来源于光芒四射的太阳”，或是来源于“鸟飞上天空形状的引申”等等。但是，这些解释的影响力较小，且不被大多数学者所认可。

一般而言，商代甲骨卜辞中的“帝”字有两种意义。其一，用在刮风、下雨、打雷等气象的文辞中，一般指上帝；例如，《甲骨文合集》6664片中，记载道：“自今庚子（至）于甲辰帝令雨。”其中的“帝”是指上帝。其二，用在“受我祐”等文辞中，一般是指祖先或神灵；例如，《甲骨文合集》6664片中，记载道：“甲辰卜，争贞：我伐马方，帝受我又（祐）一月。”其中的“帝”，就是指祖先。

成书于西汉，资料却多是战国时期的《战国策·赵策三》中，写道：“不敢复言帝秦！”显然，这里的“帝”为“尊奉为帝”之意。成书于战国或两汉之间的《尔雅》中，写道：“帝，君也。”显然，这里的“帝”有“君主、皇帝”之意。

也就是说，西周以后，战国以前，“帝”字往往专指道德修养和功德很高、很大的人。这可能是彼时的上古先民，有意要将商朝“帝”字的“天帝、天神”之意，引申并赋予上“有大德之人”。即将“帝”字的内涵，实现“由神到人”的巨大转变。

不过，由于秦始皇统一六国、文字的缘故，秦朝时期的“帝”字，明显被赋予上了新的内涵，即被赋予上了“始皇帝、皇帝”的内涵。也就是说，在秦朝时期，“帝”字由原先的“上帝、天神”之意，被彻底出了新的，“人间的帝王、皇帝”之意。而且，愈是秦朝之后，这种变化愈发会被强化。也因为，秦始皇是“始皇帝”，后世的帝王，都只能称“皇帝”。

例如，据传是西汉学者伏生口述的《尚书·洪范》中，写道：“帝乃震怒，不畀洪范九畴。”西汉礼学家戴圣所编的《礼记·文王世子》中，写道：“武王对曰：梦帝与我九龄。”很显然，这两部典籍里的“帝”是指“宗教、神话中创造和主宰宇宙万物的天帝（上帝）、天神等”。

当然了，东汉时期，肯定也继承了之前西汉时期的，“帝”字其他的含义。例如，东汉时期史学家班固编撰的《汉书·卷一·高帝纪上》中，写道：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今者赤帝子斩之。”显然，显然，这里的“帝”泛指“其他尊贵的神”。