千牛卫的“著名”完全仰仗虚拟人物李元芳的形象代言，其实它没有那么牛，工作内容也很乏味。不过作为皇帝的近侍，千牛卫升迁的机会大，但招生名额却很少，所以人们趋之若鹜。

唐朝的军队分南北二军，北军驻扎在城北，亦称北衙，南军驻扎在城南，亦称南衙；北军六军是由皇帝直属指挥的御林军，而南军16卫则由外朝统领。

唐朝实行的是府兵制，即士兵“战时为兵闲时为农”的兵农合一军制。唐朝在全国设立了634个折冲府，士兵们的日常训练和生活由折冲府管理，并定期前往指定地点服役。

从性质上讲，御林军是皇家保镖，外朝结构插不上手，而16卫则是国家军队，领导权归外朝宰相班子或亲王。但是他们在工作内容上却存在交叉，比如千牛卫，其职责就与御林军存在交叉。

宿卫：即皇宫的值宿警卫，他们跟御林军的职责略有差别，御林军负责外围警卫，人数较多，千牛卫则负责内围的贴身护卫，人数较少。

侍从：即皇帝的贴身服务员，职能与宦官、宫女有部分交叉，只不过千牛卫的侍从工作不固定，兼有护卫功能。

仪仗：皇帝上朝、出行时由专门的仪仗队，12卫是仪仗的主力，千牛卫承担部分仪仗职能，差别在于千牛卫始终跟在皇帝左右侧。

由此可见，千牛卫工作内容虽然与其它部门有交叉，但也有明显差异，其最大的特点就是与皇帝“如影随形”。

左右千牛卫各设大将军各一人，正三品；将军二人，从三品；中郎将各二人，正四品下。另各设长史各一人，从六品上；录事参军事一人，正八品上；兵曹参军事一人，正八品下；胄曹参军事一人，正八品下。

由于工作性质的特殊性，有资格担任千牛卫的一般是贵族子弟，因此其兵源不大可能出自折冲府，而是来自“五府”或者千牛卫下属的“中郎将府”。

通过以上的介绍可见，千牛卫其实没什么神秘的，工作也很无聊，基本上是贵族子弟出仕前的实习期。只是因为他们整天围着皇帝转，显得更尊贵。

电视剧至少犯了两个错误，首先中千牛卫并非掌握绝技的武林高手，甚至他们的军事素养都不如府兵，不信你问问李渊和李密就知道了。其次千牛卫不可能去保护狄仁杰，人家是皇帝御用。不过请注意，“李元芳”检校千牛卫大将军是有可能，这里的“检校”就是个“加官”，不是实职。

人们很难把“千牛”这个词跟官职联系起来，事实上这个职位存在的时期也不长，这两个因素导致人们对它很陌生。